Threats, Victims, and Survivors: The Racialized Gendering of Syrian Refugees and Literary Contestations of Dominant Media Narratives

Abstract

Western media narratives about Syrian refugees frequently depict men as threats and women as helpless victims through racialized and gendered constructions. Contemporary Syrian diasporic literature can counter these problematic and dominant media portrayals. Specifically, Christy Lefteri’s The Beekeeper of Aleppo and Atia Abawi’s A Land of Permanent Goodbyes offer readers opportunities to empathize by contesting racialized representations of Syrian refugee men as threats by positively characterizing complex male protagonists, revealing their vulnerabilities, and emphasizing their care for their families—especially for the women in their families. They acknowledge the patriarchal cultural expectations for Syrians and reaffirm the agency and power of refugee women’s voices by showing their effects on others’ empathy.

Keywords:

• refugee,
• literature,
• agency,
• racialization,
• gender,
• representation

Résumé

Les récits des médias occidentaux sur les réfugiés syriens dépeignent souvent les hommes comme des menaces et les femmes comme des victimes sans défense, à travers des constructions racialisées et genrées. La littérature contemporaine de la diaspora syrienne peut contrer ces représentations médiatiques problématiques et dominantes. Plus précisément, L’Apiculteur d’Alep de Christy Lefteri et A Land of Permanent Goodbyes d’Atia Abawi offrent aux lecteurs la possibilité de ressentir de l’empathie en contestant les représentations racialisées des hommes réfugiés syriens comme des menaces, en décrivant de manière positive des protagonistes masculins complexes, en révélant leurs vulnérabilités et en mettant l’accent sur l’attention qu’ils portent à leur famille, et en particulier aux femmes qui en font partie. Ces oeuvres reconnaissent les attentes culturelles patriarcales à l’égard des Syriens et réaffirment l’agentivité et le pouvoir des voix des femmes réfugiées en montrant leurs effets sur l’empathie d’autrui.