Aristotle’s Theory of Causes and the Holy Trinity New Evidence About the Chronology and Religion of Nicolaus “of Damascus”

Abstract

The identity and chronology of Nicolaus Peripatheticus, the author of a summary of Aristotle’s philosophy, were recently discussed in a paper by Silvia Fazzo published in the Revue des Études Grecques. The usual dating, based upon the identification of Nicolaus with the famous historian Nicolaus Damascenus, places Nicolaus in the 1^st century bc, but Fazzo argues that it is likely that he lived in the period ranging from the 3^rd to the 5^th centuries ad, and more likely, during the age of the Roman Emperor Julian (361-363 ad). This hypothesis is supported by a new fragment in Hebrew translation, discovered by Mauro Zonta, where Nicolaus gives an explanation of the Christian doctrine of God’s Trinity in terms of Aristotle’s doctrine of causes : God is one, being a single substance, but He is also three, insofar as He is the efficient, formal, and final causes of the world. As far as it is possible for such a short fragment, the authors contend that it is plausible to date it from the age of Julian.

Résumé

L’identité et la datation de Nicolas le Péripatéticien, l’auteur d’un sommaire de la philosophie d’Aristote, ont fait l’objet d’un article récent de Silvia Fazzo paru dans la Revue des Études Grecques. Contre la datation courante, fondée sur l’identification de Nicolas à l’historien de grand renom Nicolas Damascène (i^er siècle av. J.-C.), Fazzo a montré que Nicolas avait probablement vécu au cours de la période couvrant les iii^e au v^e siècles ap. J.-C., et plus problablement à l’époque de l’empereur Julien l’Apostat (361-363). Cette hypothèse trouve un appui dans un nouveau fragment en traduction hébraïque découvert par Mauro Zonta, dans lequel Nicolas cherche à expliquer la Trinité de Dieu au moyen de la doctrine aristotélicienne des causes : Dieu est un, en tant que sa substance est une, mais Dieu est également trois, puisqu’il est à la fois causes motrice, formelle et finale du monde. Dans la mesure, évidemment réduite, où un fragment si court est susceptible de datation, l’époque de Julien paraît la plus probable.