“Lawless Coal Miners” and the Lingan Strike of 1882–1883 Remaking Political Order on Cape Breton’s Sydney Coalfield

Abstract

The Lingan strike of 1882–83 was the last in a series of strikes over a two-decade period on Cape Breton Island’s Sydney coalfield. With the use of untapped local sources, this article reconstructs the history of this understudied strike within a broader history of social relations on the coalfield. The migration of labourers from the island’s backland farms – predominantly from Highland enclave settlements – to the coal mines played a decisive role in shaping the era’s new coal mining villages and the character of social conflict. By the early 1880s, structural change associated with National Policy industrialism was eroding the old authority of the coal operators, and miners embraced the Provincial Workmen’s Association (pwa) to advance their claims in long-standing and highly localized contestations. Ultimately the coal communities themselves imposed the emergent trade unionism. The Lingan strike marked a transition to a new political order on the coalfield, structured by the place of the coal mines within the wider Cape Breton countryside and built upon a powerful localism and moral economy that recast the public sphere and the miners’ place in it.

Keywords:

• coal,
• mining,
• labour,
• strikes,
• riots,
• moral economy,
• capitalism,
• Cape Breton,
• Nova Scotia

Résumé

La grève de Lingan de 1882-1883 était la dernière d’une série de grèves sur une période de deux décennies dans le bassin houiller de Sydney, sur l’île du Cap-Breton. S’appuyant sur des sources locales inexploitées, cet article reconstruit l’histoire de cette grève peu étudiée dans une histoire plus large des relations sociales sur le bassin houiller. La migration des ouvriers des fermes de l’arrière-pays de l’île – principalement des colonies d’enclaves des Highlands – vers les mines de charbon a joué un rôle décisif dans la formation des nouveaux villages miniers de l’époque et le caractère du conflit social. Au début des années 1880, le changement structurel associé à l’industrialisme de la politique nationale érodait l’ancienne autorité des exploitants de charbon, et les mineurs ont adopté la Provincial Workmen’s Association (pwa) pour faire valoir leurs revendications dans le cadre de contestations de longue date et très localisées. En fin de compte, les communautés charbonnières elles-mêmes ont imposé le syndicalisme naissant. La grève de Lingan a marqué une transition vers un nouvel ordre politique sur le bassin houiller, structuré par la place des mines de charbon dans la campagne élargie du Cap-Breton et construit sur un localisme puissant et une économie morale qui refondent la sphère publique et la place des mineurs dans celle-ci.

Mots-clés :

• charbon,
• mines,
• travail,
• grèves,
• émeutes,
• économie morale,
• capitalisme,
• Cape Breton,
• Nouvelle-Écosse