Constructing Community and Consumers: Joseph R. Smallwood’s Barrelman Radio Programme

Abstract

Under the name “The Barrelman” Joseph R. Smallwood exhibited a unique collection of oral tradition and historical anecdote in radio broadcasts that aired between 1937 and 1943. Smallwood's radio programme fostered Newfoundland nationalism, yet at the same time it undercut that nationalism by encouraging listeners to want a North American consumer lifestyle. As a commercial programme, it advertised the products of the show's sponsor, EM. O'Leary, and contained an underlying discourse that reconstructed listeners as consumers. Smallwood's nationalism was not unproblematic either. In the economic crisis of the Depression, Smallwood's tales of heroism and success were used to promote a self-reliant popular culture with the aim of creating a cultural change among Newfoundlanders that would improve their economic performance. Since the Newfoundland state was no longer democratic, his nationalist vision was decentred from the state and built upon a foundation of those qualities of the people that Smallwood wanted to encourage.

Résumé

Dans son émission de radio « The Barrelman » diffusée de 1937 à 1943, Joseph R. Smallwood présenta à son auditoire un répertoire unique d'anecdotes historiques inspirées de la tradition orale. Son programme raviva le nationalisme terre-neuvien, mais en amenuisa en même temps la portée en incitant les auditeurs à vouloir un style de vie de consommateurs nord-américains. Comme il s'agissait d'une émission commerciale, on y annonçait les produits du commanditaire, EM. O'Leary, et on y tenait un discours sous-jacent qui reconvertissait les auditeurs en consommateurs. Le nationalisme de Smallwood n'était pas non plus sans poser quelques problèmes. Pendant la crise économique des années 1930, Smallwood se servit des récits d'héroïsme et de succès pour promouvoir une culture populaire auto suffisante qui provoquerait chez les Terre-Neuviens un changement culturel propre à améliorer leur performance économique. Puisque l'État de Terre-Neuve n'était plus démocratique, Smallwood ne centra plus sa vision nationaliste sur l'État, mais chercha plutôt à l'ériger sur les qualités mêmes du peuple qu'il voulait encourager.