Twice Slain: Female Sex-Trade Workers and Suicide in British Columbia, 1870-1920

Abstract

Between 1870 and 1920, the voluntary deaths of 13 British Columbian women, identified by coroners and jurors as prostitutes, provoked a response out of all proportion to their numbers. This essay examines this response, focusing first on the narratives created by witnesses at the coroner's inquest on the body, and then on the interpretations of those who did not literally "know" the dead woman. I argue that the bodies of the dead can be read as a text which invoke multiple interpretations and meanings. Running through all the narratives is a discourse of respectability which shifted attention from an examination of the body and morals of one women to that of society as a whole. Those who knew the women read the death in ways that emphasized their own and the deceased's personal connection to the community in which they lived. Coroners, jurors, and the press inscribed their fears of sexual disorder and racial miscegenation upon the bodies of the dead. Through examining and responding to the deaths, the women and men involved in the inquest process helped create and bolster a particular moral and social identity which utilized the prostitute as a metaphor of social evil. When the body of the prostitute no longer evoked this response, prostitutes' deaths were excluded from the inquest process.

Résumé

Entre 1870 et 1920, en Colombie-Britannique, la mort volontaire de treize femmes identifiées par les coroners et les jurés comme étant des prostituées a provoqué des réactions d'une ampleur hors de proportion avec leur nombre. L'analyse de ce phénomène s'arrête d'abord aux récits créés par les témoins au cours de l'enquête judiciaire liée au cadavre, pour se pencher ensuite sur les interprétations proposées par ceux qui ne connaissaient pas directement la morte. Je tente de démontrer que les corps des morts peuvent être considérés comme un texte, dont les signes seraient interprétés de multiple façons. Un discours de la respectabilité imprègne ces récits, qui déplace l'attention du corps et de la moralité d'une femme en particulier vers la moralité de la société en général. Ceux qui connaissaient ces femmes eurent tendance à lire le décès d'une façon qui renvoyait aux relations personnelles que la femme et qu'eux-mêmes entretenaient avec la communauté. De leur côté, coroners, jurés et journalistes eurent plutôt tendance à inscrire sur les cadavres leurs craintes de désordre sexuel et leur peur des conséquences des croisements entre les races. Enquêtes et réponses ont contribué à créer et à renforcer une identité sociale et morale précise qui utilisait la prostituée comme une métaphore des maux sociaux. Aussitôt qu’ils cessèrent de provoquer une semblable réponse, les corps des prostituées furent exclus de ce type d'enquête.