Man on the Spot: John Daly, Indian Agent in Parry Sound, 1922-1939

Abstract

In this article, the local application of Indian policy is examined though an analysis of the career of an Ontario Indian agent, John M. Daly, who served in the Parry Sound Agency from 1922 to 1939. While policy was decided in Ottawa, which closely monitored field officials, the agents were responsible for its practial implementation and for dealing with the contradictions and ambiguities which could arise in concrete situations. The Indian Department's reliance on information provided by the "man on the spot" meant that his recommendations carried a great deal of weight in decision-making. An in-depth analysis of the agent's day-to-day activities thus provides insights into the actual realities faced by Native people in their interaction with government. Daly's methods conformed well to the style of administration encouraged by the Department. A confirmed paternalist, he offered some protection to vulnerable individuals while opposing those who strove to assert self-determinaiton. He was always very concerned to maintain the Department's authority, on which his own was dependent — in particular, this involved keeping aboriginal people and band councils "in their place". By the 1920s the failure of the federal policy of separation, civilisation and assimilation was readily apparent — aboriginal people remained a distinct, unassimilated population, still largely segregated on the reserves which were intended to be absorbed into the surrounding communities. The formerly stagnant or shrinking Native population was beginning to increase, while reserves remained fixed in size and their resources were already substantially depleted. This, combined with the marginalization of aboriginal people within the mainstream labour market, meant poverty and hardship for many Natives. Since federal policy was never adjusted to cope with the new realities, the agents found themselves approaching the problem of Native poverty on an ad hoc basis. Daly's negotiation of these difficult circumstances is analysed in the following paper.

Résumé

Cet article porte sur I'application locale de la politique indienne à partir d'un cas ontarien, celui de John DaIy, qui assuma la fonction d'Agent des Indiens à Parry Sound, entre 1922 et J939. S'il est vrai que les directives émanaient d'Ottawa et qu'on y assurait la supervision des employés sur le terrain, il n'en demeure pas moins que les Agents responsables de la mise en pratique de ces politiques devaient résoudre sur le champ contradictions et ambiguïtés. En outre, le fait que les Affaires indiennes dépendaient exclusivement des renseignements fournis par leurs hommes sur les lieux donnait un poids considérable aux recommandations des Agents. L'analyse approfondie des relations entre Autochtones et gouvernement montre que les méthodes de DaIy ne contredisaient en rien le style d'administration promu par la capitale. Paternaliste convancu, il pouvait à la fois offrir sa protection à des individus dans des situations précaires tout en s'opposant à ceux qui tentaient d'affirmer leur autonomie. Toujours en mal de maintenir l'autorité du ministère, dont sa propre légitimité dépendait, il s'assurait de confiner les Autochtones à la place que le gouvernment leur assignait, malgré la multiplication, au cours des années 1920, des signes de l'échec de la vieille politique fédérale de séparation, de civilisation et d'assimilation. En effet, les Autochtones demeuraient une population distincte et la ségrégation des réserves continuait au lieu de l'assimilation souhaitée aux communautés avoisinantes. De plus, la taille de leur population, après avoir longtemps stagné, voire diminué, commença à s'accroître. La superficie des réserves n'augmenta pas pour autant, un problème d'autant plus grave que leurs ressources étaient épuisées. Enfin, la marginalisation croissante des Autochtones à l’intérieur du marché du travail s'ajoutait à ces circonstances, pour entraîner la pauvreté de plusieurs. Comme la politique fédérale ne s'ajusta pas à ces réalités, les agents durent approcher les problèmes de bien-être à la pièce. L'analyse des actions de DaIy permet d'explorer leurs méthodes.