Hear the Machine, Fear the Machine: George Antheil’s Ballet Mécanique and Listener Ambivalence in the Twentieth Century

Abstract

George Antheil’s Ballet Mécanique is notorious for its cacophonous sonorities, its industrial allusions, and its use of mechanical instruments, notably the player piano. Despite a successful première in Paris in 1926, the 1927 American reception of the piece was viscerally critical. Drawing upon contemporary documents, this article reconsiders the American reception of the ballet in light of the relationship between early twentieth-century American audiences and the mechanical. It suggests that through its use of mechanized instruments, specifically the player piano, Ballet Mécanique exacerbated anxiety and skepticism about the mechanical and mirrored a growing fear about the destructive consequences of a mechanized society.

Keywords:

• Mechanical Instruments,
• George Antheil,
• Urban Soundscapes,
• Twentieth Century America

Résumé

Le Ballet mécanique de George Antheil est célèbre pour ses sonorités cacophoniques, ses allusions industrielles et son utilisation d’instruments mécaniques, notamment le Pianola. Bien reçue à Paris en 1926, la pièce fut très mal accueillie aux États-Unis en 1927. En s’appuyant sur des sources de l’époque, cet article reconsidère la réception américaine du ballet à la lumière de la relation entre le public américain du début du XX^e siècle et le machinisme. Il suggère qu’à travers son utilisation d’instruments mécaniques, en particulier le Pianola, le Ballet mécanique a exacerbé l’anxiété et le scepticisme à l’égard des machines en reflétant la peur croissante des conséquences destructrices d’une société mécanisée.

Mots-clés :

• Instruments mécaniques,
• George Antheil,
• Paysages sonores urbains,
• Amérique du XX^e siècle