Anhalt’s Oppenheimer: The History of a Never-Finished Major Work

Abstract

The “opera fantasy” Oppenheimer by Istvan Anhalt (1919–2012) survives as a draft libretto and 1,100 pages of musical sketches, on which the composer concentrated from mid-1988 to late 1991, partly with the collaboration of the playwright John Murrell. Prolonged negotiations with the Canadian Opera Company eventually collapsed and the work was abandoned. Using prior research by Peter Laki and archival documents (especially the composer’s previously inaccessible “diary” of the opera’s progress), this article traces Oppenheimer’s compositional development and the COC production talks, compares it to the 2005 opera Doctor Atomic by John Adams and Peter Sellars (both works deal with J. Robert Oppenheimer’s role in creating the first atomic bomb), and speculates on possible affinities between the existing sketches and other Anhalt compositions of the same period.

Résumé

Une version de travail du livret d’opéra pour l’opéra-fantasie Oppenheimer d’Istvan Anhalt (1919–2012) est conservée ainsi que 1 100 pages d’esquisses musicales (Bibliothèque et Archives Canada, Fonds Anhalt, MUS 164). Le compositeur a travaillé principalement sur cette oeuvre de mi-1987 à fin 1991, parfois avec la collaboration du dramaturge John Murrell. De longues négociations avec la Canadian Opera Company ont finalement mené à un échec et le projet a été abandonné. Sur la base des recherches de Peter Laki et des documents d’archives (en particulier le journal de projet du compositeur, jusqu’à maintenant inaccessible), cet article retrace le développement compositionnel d’Oppenheimer ainsi que les négociations avec la COC, en comparaison avec l’opéra de John Adams et Peter Sellars, Doctor Atomic (2005), les deux opéras traitant du rôle du physicien J. Robert Oppenheimer dans le développement de la bombe atomique en 1945. L’examen des esquisses amène également à considérer les affinités entre elles et avec d’autres oeuvres d’Anhalt de la même période.