The Royal Pardon and Criminal Procedure in Early Modern England

Abstract

The study of the royal power of pardon illuminates the English criminal justice system, particularly in the eighteenth century. Pardons granted on condition of transportation acted as a counterbalance to the harshness of the “Bloody Code”, notably after 1689 when a considerable increase in the number of capital statutes threatened a vast rise in executions. The documents generated by the pardon process, especially petitions and judges' reports, suggest the boundaries within which the royal authority was exercised and the relative weight given to the nature of the offence, the character of the accused and the influence of the social and political elite. A study of those who were pardoned and those on the other hand who were hanged reveals that the overriding aim of those who administered the criminal law was to interpret and enforce the law so as to enhance its terror while underlining the king's justice and humanity. The royal power of pardon was an essential element in that administration of the law. During the late-eighteenth and early-nineteenth centuries, the convictions and attitudes which supported the criminal justice system came under scrutiny, and the cruelty and capriciousness of capital punishment was the subject of particular criticism. The reform of the law in the early decades of the nineteenth century sharply curtailed the role that the royal pardon had played in the administration of justice for several centuries.

Résumé

Lorsqu'on se penche sur la prérogative royale du pardon aux condamnés, cette étude jette une lumière particulière sur plusieurs aspects du système judiciaire criminel anglais, particulièrement au XVIIIe siècle. Cette prérogative faisait souvent contrepoids au système du jury nouvellement instairé, notamment après 1689, alors que l'augmentation notable des peines capitales menaçait d'entraîner des exécutions en plus grand nombre. D'après le témoignage que nous livrent les pétitions pour grâce du XVIIIe siècle, l'autorité royale jouissait d'un large champ d'action. Étaient mis en balance l'intérêt public et la nature du crime, l'opinion du juge et celle des hommes influents qui défendaient le condamné. Le pardon allait donc dans le sens de l'appareil judiciaire, qu 'il contribuait à raffiner en lui permettant d'interpréter et d'appliquer la loi criminelle de façon à mettre en relief l'effet de terreur tout en faisant ressortir le sens de la justice et l'humanité du roi. La prérogative royale permettait de faire fonctionner au mieux le système judiciare et d'obtenir l'effet désiré. A la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, on passa minutieusement au crible les condamnations et les attitudes qui avaient donné sa force au système judiciare criminel. La cruauté et l'arbitraire des peines capitales firent l'objet de critiques particulières. Au début du XIXe siècle, tout le système social fut remis en question, et la prérogative royale du pardon fut parmi les mesures abrogées par la réforme politique et sociale.