Prophets, Priests and Preachers: Dene Shamans and Christian Missions in the Nineteenth Century

Abstract

Throughout the nineteenth century, European and Canadian observers recorded instances of “prophets” arising among the Dene in the northwest. These men and women reported having travelled to the land of the spirits or to heaven, where they learned new rules for human behaviour which would bring about a change of circumstances for the better. Missionaries of the Church Missionary Society and particularly the Oblates of Mary Immaculate were concerned about these events and interpreted them in a variety of ways. Anthropologists and historians have considered similar postcontact events in North American Indian societies as “revitalization movements” and “crisis cults.” These concepts are examined and found somewhat misleading when applied to the Dene prophets. Instead, the activities of these prophets are interpreted as manifestations of traditional cultural responses to the various pressures of life in a harsh northern environment.

Résumé

Au cours du 19^ième siècle, des observateurs canadiens et européens ont fait mention de la présence des « prophètes » parmi les Dene du nord-ouest. Ces hommes et ces femmes rapportèrent avoir voyagé au pays des esprits ou au ciel, où ils apprirent de nouvelles règles de comportement humain qui pourraient apporter des changements positifs. Les missionnaires de la Church Missionary Society et plus particulièrement les Oblats de Marie-Immaculée étaient préoccupés par ces événements façons. Des anthropologistes et des historiens ont considéré de semblables manifestations post contact dans les sociétés indiennes nord-américaines comme des « mouvements de revitalisation » et des « cultes de crise ». Nous faisons ici l'examen de ces concepts pour les juger quelques peu trompeurs lorsqu'on les applique aux prophètes Dene. Nous interprétons plutôt les activités de ces prophètes comme des réactions culturelles traditionnelles aux diverses pressions que comporte la vie quotidienne dans le dur environnement nordique.