“Smashers” and “Rummies”: Voters and the Rise of Parties in Charlotte County, New Brunswick, 1846‑1857

Abstract

A case study of a single county helps to explain the rise of political parties in midnineteenth-century New Brunswick. While Charlotte County was not a microcosm of New Brunswick as a whole, fully 10 per cent of the province's population lived there at midcentury. More important, the voting patterns that emerged in Charlotte County did typify the province-wide election results.

Three distinct components are necessary to the evolution of a political party: the “organization proper,” composed of party officials and active members; the “party in office,” composed of elected members (caucuses, floor leaders, and whips); and the “party-in-the-electorate,” composed of the individual voters who attached themselves unofficially to the party by regularly supporting it at the polls. The first two components have received a good deal of attention from political historians. The role of the voter, however, has been virtually ignored. This paper seeks to fill that gap in the literature by examining the voting patterns of individual electors during the crucial decade (1846-57) that saw the rise of New Brunswick's first party system. The survival of a run of poll books made possible analysis of patterns of individual participation and response over a series of five elections during the period.

The electoral patterns which emerged in Charlotte County during the decade between 1846 and 1857 clearly illustrate the evolution of a party-within-the- electorate. At the beginning of the period, voter response was mainly candidate-oriented. By the end of the period, however, the majority of electors were voting for “slates” of candidates, or parties. The issue which precipitated the transition from a pattern of candidate-based voting to one of party-based voting was temperance. Yet the transition was gradual, extending over a period of three elections, and party-based voting emerged as an outgrowth and extension of candidate-based voting. Throughout the period, voters tended to favour candidates with whom they shared a common identity of interests-people who were, in fact, very like themselves. As politicians formed factions, and then parties, they too formed alliances with others like themselves. Thus, while voters continued to favour candidates with whom they shared a common identity of interests, by 1857 those candidates were running as members of slates representing parties. Voters chose the slate of candidates, or party, whose outlook seemed most in tune with their own. For voters, then, the emergence of party-in-the-electorate represented a conscious shift in orientation, but it required no significant ideological reorientation. For historians, the emergence of party-in-the-electorate, however gradual or imperceptible, is significant, for until parties develop solid support bases among groups of voters, their evolution is incomplete.

Résumé

Une étude de cas d'un comté aide à expliquer l'ascension des partis politiques au Nouveau-Brunswick au mileau de 19^ième siècle. Même si le comté de Charlotte n'était pas un microcosme de l'ensemble du Nouveau-Brunswick, dix pour cent de la population totale de la province vivait dans ce comté à cette époque. Ce qui est encore plus important, c'est que les habitudes de vote qui émergèrent dans le comté de Charlotte étaient typiques des résultats d'élection dans l'ensemble de la province.

Trois éléments distincts sont essentiels à l'évolution de tout parti politique: l'« organisation proprement dite », composée des dirigeants du parti et de membres actifs; le « parti au pouvoirs » composé du caucus des membres élus, des leaders en chambre et des whips; et finalement le « parti au sein de l'électoral », composé des votants qui se sont attachés officieusement au parti en l'appuyant régulièrement lors des élections. Les deux premiers éléments ont beaucoup attiré l'attention des historiens de la politique. Mais le rôle du votant a été presqu' entièrement délaissé. Cet article tente de combler cette lacune dans la recherche en examinant les habitudes de vote des particuliers pendant cette décennie cruciale (1846-1857) qui a vu l'émergence du premier système de parti au Nouveau-Brunswick. La préservation d'une série de registres de bureaux de scrutin a rendu possible une analyse des habitudes de participation et vote des particuliers pour cinq élections consécutives tenues pendant cette période.

Les habitudes électorales observables dans le comté de Charlotte entre 1846 et 1857 illustrent clairement l'évolution du parti au sein de l'électoral. Au début de la période, les votants manifestaient surtout leur préférence pour un candidat. Par comparaison, à la fin de cette période la majorité des électeurs votait pour des groupes de candidats, ou pour des partis. La tempérance fut la grande question qui accéléra la transition d'un vote axé sur le candidat vers un vote axé sur le parti. Et pourtant cette transition se fit graduellement, couvrant trois élections, et le vote axé sur le parti fut une extension ou un prolongement du vote axé sur un candidat. Tout au cours de la période, les votants eurent tendance à préférer des candidats avec lesquels ils partageaient une communauté d'intérêts; en définition des candidats qui leur ressemblaient beaucoup. Au fur et à mesure que les politiciens formèrent des factions, puis des partis, eux aussi formèrent avec des hommes qui leur ressemblaient. Donc, même si les votants continuaient de préférer des candidats avec lesquels ils partageaient une communauté d'intérêts, en 1857 ces candidats se présentaient désormais comme membres de groupes représentant un parti et les votants choisissaient le groupe de candidats ou le parti dont l'orientation semblait se rapprocher le plus de la leur. On peut donc affirmer que, pour les votants, l'émergence du parti au sein de l'électorat a représenté un changement d'orientation délibéré, mais un changement n'ayant pas nécessité un virage idéologique important. Même si elle fut graduelle ou imperceptible, l'émergence du parti au sein de l'électoral est important pour les historiens car l'évolution des partis demeure incomplète tant qu'ils n'ont pas acquis un appui solide au sein des groupes de votants.