Women and Drink in Edwardian England

Abstract

In Victorian England excessive drinking was seen as almost exclusively a male prob- lem, but around 1900 the issue of female intemperance began to be widely discussed. In the first years of the twentieth century concern about women's drinking habits was voiced by an otherwise disparate group which included temperance workers, eugeni- cists, social reformers, imperialists and members of the medical profession. It is by no means certain that women were in fact using and abusing alcohol to a significantly greater extent than before: the evidence was and remains inconclusive. The Edwardian outcry against female intemperance derived its intensity less from the known dimen- sions of the problem than from the broader concerns of the time. Foremost among these were doubts about Britain's economic and imperial future, fears that her urban-based population was in the process of physical decline, and uncertainties in the face of challenges to traditional nineteenth-century assumptions about the place of women in society.

Résumé

En Angleterre durant l'époque victorienne les abus d'alcool semblaient être un pro- blème qu'on attribuait presque exclusivement aux hommes. Par contre, autour des années 1900, i intempérence chez les femmes était un sujet dont on discutait beaucoup. Au début du 20ème siècle, divers groupes tels les Sociétés de tempérance, les eugé- nistes, les réformateurs sociaux, les impérialistes et les médecins s'inquiètent des excès d'alcool chez les femmes. Il n'est pas absolument certain qu'à cette époque les femmes abusaient plus qu'avant des boissons alcooliques: la preuve en était et demeure non concluante. Le tollé Edouardien contre V intempérence des femmes tire son intensité non pas tellement de l'ampleur connue du problème mais plutôt des préoccupations plus générales de l'époque. Parmi celles-ci, les plus importantes étaient les doutes face à l'avenir de l'économie et de Vimpérialisme britanniques, la crainte du déclin phy- sique de sa population urbaine et les incertitudes découlant de la contestation des positions traditionnelles du I9ème siècle quant au rôle de la femme dans la société.