« Ce volume explore la vie d’individus mi’kmaq remarquables dont les pensées, les actions et les aspirations ont eu un impact sur l’histoire du Nord-Est, mais dont les activités ont trop souvent été reléguées dans l’ombre de l’histoire » (p. xvii). L’intention de départ derrière cet ouvrage était de s’aligner sur le Dictionnaire biographique du Canada. Mais la rareté des documents personnels, journaux et autres correspondances a conduit plutôt la direction de l’équipe à recueillir et à utiliser l’histoire orale transmise dans les familles des individus choisis. Cela a mené à l’addition d’un grand nombre de personnages reliés, alliés ou apparentés à l’individu en entrée. Ce processus a également donné un caractère réel et un dynamisme touchant au texte définitif ; on en retire une sensation de contemporanéité avec les personnages mis en scène ; on les voit littéralement s’activer dans leur paysage et on entend leur voix à travers les mots écrits. Autrement dit, le manque de documents écrits a heureusement permis à l’oralité traditionnelle des Premiers Canadiens de reprendre ses droits et ses effets relationnels. Nous ne pouvons que féliciter Janet Chute et son équipe de ce choix. D’une facture encyclopédique avec ses 920 pages auxquelles s’ajoute une introduction de 23 pages, l’ouvrage porte en effet sur la vie et le travail de personnages mi’kmaq ayant joué un rôle important dans le déroulement de l’histoire coloniale des provinces maritimes — surtout la Nouvelle-Écosse et le Nouveau-Brunswick — autant sous le Régime français que sous le Régime britannique. Il inclut 37 entrées biographiques (trois femmes et 34 hommes) en autant de chapitres, suivis d’un chapitre sur la vision du monde des Mi’kmaq. Les chapitres biographiques sont ordonnés selon l’appartenance des personnages aux différents districts traditionnels mi’kmaq. Une bonne partie de la recherche a été menée par des étudiants mi’kmaq et ils ont souvent choisi de documenter la vie de leurs propres ancêtres qui avaient participé de manière active et connue à l’histoire de la région. Ce point de départ a permis aux chercheurs de restaurer l’histoire de ces ancêtres à partir de l’intérieur de leurs communautés et non d’un point de vue extérieur, celui des colonisateurs. Les biographies sont rédigées en majorité par Janet Chute elle-même avec la collaboration de ses collègues chercheurs spécialistes du domaine en lien avec les aînées et ainés ainsi que des étudiantes et des étudiants des cycles supérieurs d’origine mi’kmaq. À ma connaissance, c’est la première fois que la lumière est portée par une telle somme de savoirs sur les intervenants mi’kmaq au cours de trois siècles d’histoire, sur « leurs politiques communautaires et d’émigration, leurs compétences organisationnelles et de négociation, leurs efforts diplomatiques et leur intendance des terres et des ressources », selon la fiche de l’éditeur de l’ouvrage. Les notes de fin de volume sont magistrales par leur abondance, leur profondeur et leur richesse. Les 436 pages de contenu biographique sont en effet suivies de 430 pages de notes. On y trouve de nombreux détails sur la vie personnelle, les alliances individuelles avec des familles abénakises, malécites, innues, mohawks, acadiennes, françaises et britanniques, les mariages, souvent avec des membres de la noblesse française ou des hauts gradés des armées européennes en place à l’époque, ainsi qu’un suivi sur la descendance résultant de ces unions. La bibliographie sur 42 pages est bien organisée, selon les catégories des sources, et témoigne à la fois de l’importance de la recherche archivistique et de celle des savoirs oraux ; plus d’une soixantaine d’entrevues avec des Mi’kmaq contemporains détenteurs des savoirs ancestraux ont été réalisées dans le milieu. L’index en fin de volume, suffisamment exhaustif, permet …
