Abstracts
Résumé
La « Loi établissant le service de l’assistance publique » a suscité un vive polémique après son adoption en 1921. Cette loi prévoyait l’octroi de subventions statutaires de l’État provincial et des municipalités aux institutions privées et confessionnelles d’hébergement des indigents. La polémique, animée notamment par Henri Bourassa, a porté sur le problème de l’intervention de l’État dans un domaine traditionnellement conçu comme relevant de la responsabilité de l’Église. Prenant les thèses de Bourassa à rebours, la plupart des historiens ont analysé cette loi sous l’angle de la modernisation, soit celui de l’affirmation nécessaire des prérogatives de l’État dans le domaine de la protection sociale. Dans cet article, nous défendons plutôt la thèse que cette loi est une tentative (largement réussie) de consolidation de la gouvernementalité libérale qui s’appuyait, depuis le XIXe siècle, sur ce que Karl Polanyi a appelé le « personnage de l’indigent ». Selon cette perspective, la loi de 1921 n’est pas une étape marquante dans la bataille séculaire entre l’État et l’Église, mais bien le moment d’une refondation de la politique libérale à l’égard du « personnage de l’indigent ». Ce dernier, défini légalement comme inapte au travail et sans soutien familial, et donc « en dehors de la société » selon une expression de l’époque, a permis de justifier le développement d’un système privé/public d’assistance charitable aux dépens de politiques sociales fondées sur une conception universelle du droit social. Cette dynamique est démontrée dans cet article par l’analyse de la question très litigieuse du droit de l’indigent à l’assistance publique.
Abstract
The “Loi établissant le service de l’assistance publique” (Public Welfare Act) sparked considerable controversy after its adoption in 1921. The Act provided for provincial and municipal grants to private and religious institutions providing shelter to the poor and destitute. Led by Henri Bourassa, among others, the debate concerned the problem of state intervention in an area traditionally conceived of as the responsibility of the Church. In contradiction to Bourassa’s theories, most historians analyzed the Act through the rubric of modernization as a necessary affirmation of State prerogatives in the area of social protection. In this article, we argue that this Act is an attempt (largely successful) to consolidate a form of liberal governmentality based on, since the 19th century, what Karl Polanyi termed “the figure of the pauper.” According to this perspective, the 1921 Act is not a significant stage in the age-old struggle between Church and State, but rather a time of reform in liberal politics in regards to “the indigent.” The latter, leggally defined as unable to work and without family support, and therefore “outside of society,” an expression of the day, allowed justifying the development of a private/public system of charitable assistance against the project of social policies founded on a universal conception of social rights. The article presents this dynamic through an analysis of the contentious issue of the rights of indigents to public assistance.