Les causes de décès aux XVIIe et XVIIIe siècles d’après les registres paroissiaux québécois

RÉSUMÉ

Avant le milieu du XIX^e siècle, l'historien québécois n'a d'autre choix que d'interroger les registres paroissiaux pour tenter de connaître les causes de décès des populations anciennes. L'examen des quelque 208 000 actes de sépulture enregistrés entre 1625 et 1799 révèle toutefois que l'inscription des causes de décès faite par les prêtres a subi une importante inflexion en faveur des causes provoquant une mort subite, inattendue, interdisant l'administration des derniers sacrements. Heureusement, l'initiative particulière d'un curé attentif, celui de Lachine, a permis de relever presque toutes les causes de décès de sa communauté pendant une période de plus de vingt-cinq ans (1681-1706). L'exploitation sommaire de cette compilation démontre l'importance relative des maladies épidémiques dans l'ensemble des causes de décès, sans toutefois atteindre l'ampleur observée ailleurs, notamment en Finlande dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle. L'adaptation rapide des premiers Canadiens à leur milieu ressort aussi clairement de ces données, le froid et la disette ayant rarement été fatals.

ABSTRACT

Before mid-nineteenth Century, historians of Quebec have no other choice than question parish registers in order to understand causes of death of the colonial population. The study of the 208 000 death certificates registered between 1625 and 1799 reveals that registration often favored causes provoking a sudden and unexpected death, which prevented administrating the last sacraments. Fortunately, the initiative of an attentive priest at Lachine allows us to observe almost all causes of death in this community during a period of more than twenty-five years (1681-1706). The summary exploitation of this compilation demonstrates the relative importance of epidemic diseases, without however their attaining the extent observed elsewhere, particularly in Finland in the second half of the XVIII^th Century. The rapid adaptation of the first Canadians to their environment also emerges clearly from these data, cold and food shortages were rarely fatal.