« C’est une impossibilité scientifique et matérielle que de garantir l’avenir ». Idiots, aliénés incurables ou déments séniles en congé d’essai, fin XIXe début XXe siècle - Thifault, Marie-Claude (Globe, 2013)
L’Hôpital Saint-Jean-de-Dieu a été, au tournant du xxe siècle, le plus grand asile au Canada et par surcroît une référence reconnue internationalement pour l’expertise thérapeutique de ses propriétaires et de ses aliénistes. Le dépouillement de plus de 8 000 dossiers médicaux de cette institution psychiatrique a permis de mettre au jour une précieuse correspondance entre les membres de la famille (requérants) des patients et les surintendants médicaux au sujet des congés d’essai. Ces sources de première main révèlent les allées et venues des patients entre l’hôpital et le foyer familial. Elles dévoilent également les appréhensions du futur imputables au retour définitif du patient. Cette étude sur l’histoire culturelle des sensibilités explore les dimensions privée et intime, sous l’angle du « risque », concernant l’anticipation d’un quelconque malheur générée par la réintégration en milieu familial d’un idiot, d’un aliéné incurable ou d’un dément sénile. Un intérêt particulier est porté sur les discours autour de « l’événement-non-encore-survenu », qui motive les requérants à refuser la mise en liberté définitive de leur malade interné à l’hôpital psychiatrique.