Avec l’essai littéraire et historique D’Arthur Buies à Gabrielle Roy : une histoire littéraire du reportage au Québec (1870-1945), Charlotte Biron revendique la puissance créatrice et littéraire d’une pratique journalistique, le grand reportage, au Québec à une époque allant de la fin du xixe siècle à la Seconde Guerre mondiale. Pour délimiter le corpus à l’étude, elle retient comme premier repère les écrits de voyage du journaliste et essayiste québécois Arthur Buies (1840-1901) et comme dernier repère les textes journalistiques de l’écrivaine Gabrielle Roy (1909-1983), née au Manitoba et ayant vécu au Québec. Biron se base sur les travaux de Marie-Ève Thérenty, de Sylvain Venayre et de Michael Schudson sur l’histoire du journal d’information et du grand reportage en France et en Amérique du Nord pour mettre en lumière la singularité littéraire du reportage au Québec, en contrepoint des caractéristiques du grand reportage en Occident, qui s’appuie particulièrement sur deux thèmes : l’aventure de la colonisation et la violence des guerres (p. 16). Biron fait plus que remédier à « l’absence quasi-totale d’études portant sur le grand reportage dans l’histoire de la littérature québécoise » (p. 14), notamment l’absence de la figure du reporter et « l’irréalisme » (p. 17) qu’exhibent les textes de l’époque, considérés par la critique comme trop idéologiques et trop livresques. Elle souligne l’étonnante présence, dans le corpus, de voix féminines et définit la pratique du reportage comme une écriture journalistique de terrain, qui comprend une enquête ethnographique, sociologique et historique. Pour Biron, c’est le fait de poser le territoire comme « un espace d’écriture éloigné de la scène où se déroule l’Histoire » (p. 19), soit un espace disjoint des événements mondiaux, de la sphère médiatique et du monde industriel, qui constitue le trait principal de l’imaginaire et du corpus du grand reportage québécois. À cela s’ajoute une temporalité qui relève du passé et d’une ouverture vers l’avenir et qui évite paradoxalement de se pencher sur le présent, sur l’instantanéité de l’événement. Biron pousse plus loin l’étude du reportage en général, comme celle qu’a menée l’historien Jean de Bonville dans La presse québécoise de 1884 à 1914 : genèse d’un média de masse (Presses de l’Université Laval, 1988), et s’intéresse au reportage en régime littéraire. L’essayiste se donne ainsi le défi d’analyser la littérarité des textes choisis dont la variété générique est riche et comprend le fait divers, le témoignage, les petits reportages anonymes, les articles de presse et les récits de voyage. Grâce à un imposant travail de recherche et de mise en rapport d’études sur le grand reportage en Europe et aux États-Unis de 1870 à 1945, Biron nous livre des analyses sur un vaste réseau d’une centaine d’articles, de reportages, de témoignages et de textes représentant des communautés différentes. Les écrits du corpus, sans correspondre à la définition traditionnelle du reportage journalistique, offrent des informations sur le mode de vie et les lieux de sociabilité des Canadiens français de la fin du xixe siècle jusqu’au milieu du xxe siècle. Les études réunies dans ce volume suivent quatre critères de définition du reportage qui ont orienté le choix du corpus : « [T]ous les textes ciblés relèvent d’une publication en périodique, d’une restitution factuelle, d’une démarche d’observation sur le terrain et d’une énonciation par l’intermédiaire d’un “je” autobiographique » (p. 22). L’essai est composé de quatre chapitres, qui couvrent chacun une période de vingt ans, et se termine par une solide bibliographie. Dès l’introduction, Biron fait preuve de rigueur autant concernant les observations critiques que la précision de sa méthodologie à la croisée des études littéraires, historiques …
