Ce dernier livre de Paul Charest se présente comme une étude sur l’histoire et les pratiques de chasse au phoque sur la Côte-Nord. L’ouvrage se distingue par sa richesse et sa profondeur, offrant une analyse minutieuse des évolutions économiques et socioculturelles liées à l’exploitation du loup-marin. En tant qu’archéologue, M. Charest s’intéresse particulièrement à la manière dont cette pratique a façonné la société nord-côtière. L’auteur fait premièrement son autobiographie professionnelle, expliquant son intérêt pour cette chasse et la place essentielle que le phoque occupait et occupe toujours dans l’économie de la Côte-Nord. Il introduit la question fondamentale qui structure l’ensemble de l’oeuvre : la Côte-Nord peut-elle être considérée comme un système socio-naturel ? Une interrogation qu’il explore à travers une analyse historique, ethnographique et éco-archéologique. Les sources utilisées sont d’une grande diversité, enrichissant le texte par un éventail de documents et d’approches méthodologiques. Il s’appuie sur les résultats de ses propres recherches archéologiques qu’il complète avec une vaste gamme de données, telles que des éléments iconographiques, des études, des rapports, des archives coloniales ainsi que des données ethnologiques. Cette diversité documentaire permet à l’ouvrage de se distinguer par sa richesse et sa profondeur. L’ouvrage se divise en 12 chapitres, chacun dédié à une période ou à un aspect particulier de l’exploitation des phocidés. Une première section est consacrée à une présentation détaillée des espèces de phoques présentes dans le Saint-Laurent. Grâce à des descriptions ethnozoologiques et des références sociolinguistiques, l’auteur montre l’importance écologique, culturelle et économique de ces animaux pour le paysage nord-côtier. Ce chapitre est également enrichi d’illustrations, permettant aux lecteurs de visualiser les différentes sous-espèces tout en découvrant les termes populaires utilisés par les francophones et les anglophones pour désigner les différents stades de développement des phoques. Il consacre également une section concise à l’exploration des terminologies en innu-aimun. La chasse au phoque par les Innus et les Inuit occupe une place centrale dans l’ouvrage. En utilisant des données archéologiques, Charest décrit les techniques de chasse dite préhistorique, mettant en lumière l’importance du phoque dans la pérennité géo-culturelle et les modes de vie de ces deux nations. Il évoque notamment les travaux de David Yesner et Jean-François Moreau, tous les deux archéologues, pour souligner l’inextricabilité du phoque à ces sociétés. Charest poursuit en analysant l’évolution de la chasse côtière depuis le contact avec les Européens, premièrement durant le Régime français. À travers des archives publiques et privées datant de l’époque coloniale, il décrit les outils, embarcations et techniques utilisées par les groupes autochtones, tout en illustrant l’impact des échanges avec les Européens sur la pratique. Le rôle de la Compagnie de la Baie d’Hudson et des postes de traite dans le maintien de la chasse au loup-marin parmi les Innus est également exploré, tout comme les adaptations des communautés à l’évolution des conditions économiques et environnementales. Les Anglais ont laissé peu de traces écrites concernant l’activité coloniale sur la Côte-Nord, et en particulier l’exploitation du loup-marin. Néanmoins, Charest propose une description aussi détaillée que possible de cette période. Cette analyse reste toutefois moins approfondie que celles fondées sur les données archéologiques pour la période préhistorique ou sur les archives coloniales françaises pour l’époque des premières vagues de peuplement européen. L’ouvrage met ainsi en évidence les lacunes de la documentation anglaise, tout en apportant des éléments d’interprétation qui permettent de mieux cerner cette phase de l’histoire de la Côte-Nord. L’exploitation du phoque par les Euro-Canadiens aux 19e et 20e siècles constitue un autre volet majeur de l’ouvrage. L’auteur explore l’évolution de l’utilisation des goélettes par les Acadiens et les techniques de chasse de l’époque. Ce qui est …
