‘Toshao’ as Strategic Link for Cultural Continuity and Resiliency among Amerindians During the COVID-19 Pandemic in Guyana

Abstract

This article focuses on the indigenous governance response to the COVID-19 pandemic in Guyana. Specifically, it explores the figure of the Toshao, the village chief, as a strategic link between the government and the indigenous peoples, the Amerindians of Guyana, in implementing government-imposed COVID-19 measures. Additionally, the study examines the role of the Toshao in maintaining or adjusting the continuity of cultural practices and resiliency among the Amerindians during the COVID-19 pandemic. We employed an exploratory qualitative approach through in-depth interviews, conducted remotely via mobile phones, with six Toshaos from various administrative regions. Some preliminary findings indicate that the Amerindians engage cultural values, traditions, and beliefs, to counteract the COVID-19 restrictions and seek alternative solutions to government-imposed measures. The leadership styles of the Toshaos are instrumental to navigate the socio-political spaces between the government and the Amerindians and, at the same time, empower them to be resilient during the pandemic. We foresee the findings of this study to be useful for policy planners to develop pandemic policies in collaboration with the Amerindians that are culture sensitive and socially friendly to them.

Résumé

Cet article se concentre sur la réponse de la gouvernance autochtone à la pandémie de COVID-19 en Guyana. Plus précisément, il explore la figure du Toshao, le chef du village, en tant que lien stratégique entre le gouvernement et les peuples autochtones, les Amérindiens de Guyana, dans la mise en oeuvre des mesures COVID-19 imposées par le gouvernement. De plus, cet étude examine le rôle des Toshao dans le maintien ou l’ajustement de la continuité des pratiques culturelles et de la résilience des Amérindiens pendant la pandémie de COVID-19. Nous avons utilisé une approche qualitative exploratoire à travers des entretiens approfondis, menés à distance via des téléphones portables, avec six Toshaos de différentes régions administratives. Certaines conclusions préliminaires indiquent que les Amérindiens s’engagent dans des valeurs culturelles, des traditions et des croyances pour contrer les restrictions liées à la COVID-19 et chercher des solutions alternatives aux mesures imposées par le gouvernement. Les styles de leadership des Toshaos sont essentiels pour naviguer dans les espaces sociopolitiques entre le gouvernement et les Amérindiens et, en même temps, leur donner les moyens d’être résilients pendant la pandémie. Nous prévoyons que les conclusions de cette étude seront utiles aux planificateurs de politiques pour élaborer des politiques en cas de pandémie en collaboration avec les Amérindiens qui sont sensibles à leur culture et socialement favorables à eux.