“The mill whistle was blowing and the Germans were coming” Industrial Soundscapes, World War II, and Remembrance in Corner Brook, Newfoundland

Abstract

In summer 2007, while conducting maintenance on the mill’s structure, the Corner Brook Pulp and Paper Mill silenced the whistle that had been part of the local “soundscape” (Schafer 1977) for more than eighty years. When the whistle did not return immediately, public outcry was voiced in the local newspaper over the loss of part of the city’s heritage. Its return in December 2007 at half the previous daily frequency provided the impetus for a collection project.

While the mill whistle is an important tool that marks the passage of time, regulates the movement of bodies, and signals trouble at the mill (such as a fire), its significance to the community extends beyond the utilitarian. It plays a role in memorialization (sounding on Remembrance Day) and celebration (marking, for example, the end of WWII), and has become a familiar icon for local song-writers and authors alike. This article provides an overview of “The Mill Whistle Project” designed to document the mill whistle in Corner Brook, describes the historic functions of the mill whistle, and identifies alternative uses of the whistle over time. It then interrogates the whistle’s relationship to World War II and Remembrance Day, demonstrating its extension as a community-wide notification system, its mobilization as a means of celebration, and its continuing role in memorialisation.

Résumé

À l’été 2007, pendant les opérations d’entretien sur la structure du Brook Pulp and Paper Mill de Corner Brook, l’usine éteignit le sifflet qui avait fait partie du « paysage sonore » (Schafer 1977) depuis plus de quatre-vingts ans. Quand le sifflet n’a pas été immédiatement rétabli, le journal local fut le lieu d’expression d’un tollé général sur la perte d’une partie du patrimoine de la ville. Son retour en Décembre 2007 à la moitié de la fréquence quotidienne précédente a donné l’impulsion pour un projet de collecte. Bien que le sifflet de l’usine soit un outil important pour marquer le passage du temps, réguler le mouvement des corps, et signaler des urgences à l’usine (comme une incendie), son importance pour la communauté s’étend au-delà de ces considérations utilitaires. Il joue un rôle dans les commémorations (sonner le jour du Souvenir) et célébrations (souligner, par exemple, la fin de la Seconde Guerre mondiale), et est devenu une icône populaire pour des auteurs et auteurs-compositeurs locaux. Cet article donne un aperçu du « Projet Mill Whistle » conçu pour documenter le sifflet de l’usine de Corner Brook. Il décrit les fonctions historiques de sifflet de l’usine, et identifie les autres utilisations de sifflet au fil du temps. Il interroge par la suite les liens du sifflet avec la Seconde Guerre mondiale et le jour du Souvenir, pour montrer ainsi son développement en tant que système de communication à l’échelle communautaire, sa mobilisation comme un outil de célébration, et son rôle continu dans construction de la mémoire collective.