Urban Trajectories and Posturing: The Place of Children and Teenagers in the Makeup of the City

Abstract

Research Framework: Many authors prefer to focus on the acrimonious relationship that exists between children and the city. This narrative is given as a story of eviction, particularly in the latter half of the 20th century, and the ubiquitous arrival of motorized traffic ; a phenomenon that has only accelerated over time. It is a radical separation between a before, which represents a golden age for children where the city revolved around them, and an after were children are represented as being shut in at home, forbidden from playing in the street and connected to the world via their smartphones and tablets. Despite this alarmist discourse, it is important to remember that children and teenagers continue to explore and socialize within their cities regardless of whether they are not (or are no longer) in the majority.

Objectives : This introductory article to “Exploring the City : Children and Teenagers’ Relationship with Public Spaces” is designed to present the state of research as well as paths of reflection and innovative actions on how children and teenagers experience the city, the way they act and how they are influenced by contemporary spaces.

Methodology : The introductory article is based on a review of work done in the fields of anthropology, history, geography, architecture and urban studies, all of which discuss the relationship between urban spaces and children and teenagers. This analysis is juxtaposed by ongoing projects that ask the opinions of youths to establish a consensus-building approach to urbanism and urban redevelopment in cities, metropolises and megacities.

Results : By including all age groups (children and teenagers) as well as the types of spaces that are generally kept separate, the articles presented herein ask us to consider several important aspects including : the presence of youths in urban spaces, the standardization, regulation and gamification of certain public spaces ; the appeal of closed spaces (interiors, shopping centres) and their appropriation ; the practise of physical activities ; autonomous mobility ; the interest in digital media and familial injunctions to assess the influence of parents and siblings on the relationships that young people have with the city.

Conclusions : This article focuses on the necessity of taking an intersectional approach that considers a broad range of variables including gender, age and socio-geographical origin, race in particular, to analyze the relationships between children and teenagers and public spaces. Here we reveal the importance of the passage between interior spaces (homes, schools, youth homes, recreational centres, etc.) and exterior spaces, whether the exploration of streets, parks, gardens and shopping malls remains possible as well studying the relations and tension that exist between families and children, between youths and the managers of these spaces, between youths with and without adult supervision and between youths and adult users of public spaces as both actors and witnesses.

Contribution: This article takes a look at the societal and anthropological issues that affect the relationship between public spaces and children and teens in over a dozen cities located in Europe, North America, Northern Africa and the Middle East. It identifies paths of exploration and paths of implementation on this topic.

Keywords:

• adolescent,
• playgrounds,
• appropriation,
• autonomy,
• public space,
• gamification,
• street,
• urban trajectories,
• city

Résumé

Cadre de la recherche : De nombreux auteurs insistent sur le fait que l’histoire des rapports de l’enfant à la ville est une véritable histoire d’éviction, surtout à partir de la deuxième moitié du 20^ème siècle avec la généralisation de la circulation motorisée et que ce phénomène n’a cessé de s’accélérer. Plus qu’une cassure radicale entre un avant, qui semble représenté un âge d’or de l’enfance en ville définitivement révolu, et un après, où les enfants sont représentés comme enfermés chez eux, interdits d’accès à la rue et connectés au monde au travers de leur téléphone intelligent ou tablette, il importe d’inscrire le phénomène dans l’histoire longue et d’identifier, contrairement aux discours alarmistes, qui sont les enfants et adolescents continuant de fréquenter les villes, même s’ils ne sont pas (ou plus ?) majoritaires.

Objectifs : Cet article introductif du numéro « Explorer la ville : le rapport aux espaces publics des enfants et adolescents » vise à présenter un état de la recherche et des pistes de réflexion et d’action novatrices sur les manières dont les enfants et les adolescent·es pratiquent les villes, agissent et sont agis dans les espaces urbains contemporains.

Méthodologie : L’article introductif s’appuie sur une recension des écrits anthropologiques, sociologiques, historiques, géographiques, architecturaux et urbanistiques ayant porté sur le rapport aux espaces publics urbains des enfants et adolescents. Cette analyse est mise en relation avec des projets en cours cherchant à solliciter les jeunes lors des processus de concertation urbaine pour le réaménagement des villes, des métropoles voire des mégalopoles.

Résultats : En réunissant des âges (enfance et adolescence) et des lieux habituellement traités séparément, les textes rassemblés nous incitent à prendre en considération divers aspects tels la faible présence des jeunesses dans les espaces urbains, l’uniformisation, la réglementation et la ludification de certains espaces publics, l’attrait des espaces fermés (intérieurs, centres commerciaux) et leur appropriation, l’apprentissage des activités physiques, la mobilité autonome, l’engouement pour les médias numériques mais également les injonctions familiales afin d’apprécier l’influence des parents et de la fratrie sur le rapport à la ville des jeunes.

Conclusions : Cet article met en avant la nécessité d’une approche intersectionelle qui tienne compte d’une multiplicité de variables, telles que le sexe, l’âge, la provenance socio-géographique, voire la couleur de peau dans l’analyse des rapports des enfants et adolescents aux espaces publics. Il expose l’importance du passage entre des espaces intérieurs (le logement, les institutions scolaires, les maisons pour jeunes, centre de loisirs, etc.) et extérieurs, la possible ou impossible exploration en autonomie de la rue, des parcs et jardins, des centres commerciaux,… ainsi que les relations-tensions entre les familles et les enfants, entre les jeunes et les gestionnaires d’espace, entre les jeunes avec ou sans la supervision d’un adulte, entre les jeunes et d’autres usagers adultes (acteurs ou témoins) dans les espaces publics

Contribution : Cet article fait une revue des enjeux sociétaux et anthropologiques sur les rapports aux espaces publics des enfants et adolescents de plus d’une dizaine de villes situées en Europe, en Amérique du Nord, au Maghreb et au Proche-Orient. Il identifie des pistes à approfondir et à mettre en oeuvre pour la recherche sur cette thématique.

Mots-clés :

• adolescent,
• aires de jeux,
• appropriation,
• autonomie,
• enfant,
• espace public,
• ludification,
• rue,
• trajectoires urbaines,
• ville