Reconceptualizing Vulnerability: How Layers of Vulnerability Can Help Us Better Understand Medical Assistance in Dying

Abstract

Medical assistance in dying (MAiD) was legalized in Canada in 2016. Since then, eligibility criteria have expanded through court challenges and legislation. During this expansion, there have been multiple reported cases that revealed individuals being offered or accessing MAiD due to a lack of other supports that may have otherwise ameliorated their suffering. As such, there have been renewed conversations about protecting the vulnerable. Here, we challenge the traditional subpopulation conception of vulnerability that treats persons as belonging to certain predefined subgroups. Instead, we support the more relational and contextual model of vulnerability as proposed by feminist bioethicist Florencia Luna. This conception views vulnerability as consisting of overlapping layers with cascading effects. We argue that such an approach is preferable both conceptually and practically and we apply it within the context of MAiD. This more nuanced approach to vulnerability can provide insight and guidance to governments and policy makers. Specifically, we consider three potential policy and practice recommendations that acknowledge and attempt to address the multiple ways in which patients might be rendered vulnerable: 1) an amendment to the Federal Government’s language about “protecting the vulnerable” in MAiD legislation; 2) enhanced MAiD assessments that better screen for social determinants of vulnerability and use a multidisciplinary approach to address them; and 3) establishing an oversight body consisting of members from multiple stakeholder groups with special expertise or experience relating to some of the most relevant sources of vulnerability.

Keywords:

• medical assistance in dying,
• MAiD,
• euthanasia,
• vulnerability,
• physician assisted suicide,
• ethics,
• Canada

Résumé

L’aide médicale à mourir (AMM) a été légalisée au Canada en 2016. Depuis lors, les critères d’admissibilité ont été élargis grâce à des défis juridiques et à des législations. Durant cette expansion, plusieurs cas ont été rapportés, mettant en lumière des personnes se voyant offrir ou ayant accès à l’AMM en raison d’un manque de soutien pouvant autrement atténuer leur souffrance. De ce fait, des conversations renouvelées ont eu lieu sur la nécessité de protéger les personnes vulnérables. Nous remettons en question la conception traditionnelle de la vulnérabilité basée sur des sous-populations, qui traite les individus comme appartenant à certains sous-groupes prédéfinis. À la place, nous soutenons le modèle relationnel et contextuel de la vulnérabilité, tel que proposé par la bioéthicienne féministe Florencia Luna. Cette conception considère la vulnérabilité comme composée de couches superposées avec des effets en cascade. Nous soutenons que cette approche est préférable tant sur le plan conceptuel que pratique et nous l’appliquons dans le contexte de l’AMM. Cette approche plus nuancée de la vulnérabilité offre des perspectives et des orientations aux gouvernements et aux décideurs politiques. Plus spécifiquement, nous formulons trois recommandations politiques et pratiques qui reconnaissent et tentent de traiter les différentes manières dont les patients peuvent se retrouver vulnérables : 1) un amendement au langage du gouvernement fédéral concernant la « protection des vulnérables » dans la législation sur l’AMM; 2) des évaluations de l’AMM améliorées, qui filtrent mieux les déterminants sociaux de la vulnérabilité et utilisent une approche multidisciplinaire pour y répondre; et 3) la création d’un organisme de surveillance composé de membres issus de divers groupes d’intervenants ayant une expertise ou une expérience particulière en lien avec certaines des sources de vulnérabilité les plus pertinentes.

Mots-clés :

• aide médicale à mourir,
• AMM,
• euthanasie,
• vulnérabilité,
• suicide assisté par un médecin,
• éthique,
• Canada