Disordered Wrongdoing, Freedom, and Compassion

Abstract

Disordered wrongdoing describes behaviour that is causally connected to a wrongdoer’s mental disorder. A common attitude toward such wrongdoing is that the disorder is an “explanation” but not an “excuse” Mental disorders, though, are often thought to be conditions that limit one’s freedom to choose alternative courses of action. These sorts of constraints on freedom are taken in ethical philosophy and democratic judicial systems to strongly reduce one’s moral responsibility for a wrong act, if not remove it altogether in many cases. Rather than focusing on this legal interpretation of responsibility, I will focus on the “holistic” ethical context of how we treat disordered wrongdoers: our ethical comportment. I argue that our basic attitude toward disordered wrongdoers, on account of these constraints in freedom, should be compassionate. I explicitly focus on the meaning of compassion as it relates to a moral obligation to be understanding toward the reasons disordered wrongdoers have for their actions.

Keywords:

• mental health,
• freedom,
• free will,
• ethical comportment,
• moral responsibility,
• compassion,
• obsessive-compulsive disorder,
• autism spectrum disorder,
• schizophrenia,
• Tourette syndrome

Résumé

On parle d’« infraction liée à un trouble mental » pour désigner un comportement ayant un lien de causalité avec le trouble mental de son auteur. Une conception courante à l’égard de ce type de délit est que le trouble constitue une « explication » mais non une « excuse ». On considère toutefois souvent que les troubles mentaux sont des conditions qui limitent la liberté d’une personne à choisir d’autres lignes de conduite. En philosophie éthique et dans les systèmes judiciaires démocratiques, ce type de contraintes pesant sur la liberté est considéré comme réduisant considérablement la responsabilité morale d’une personne face à un acte répréhensible, voire comme l’éliminant complètement dans de nombreux cas. Plutôt que de m’attarder sur cette interprétation juridique de la responsabilité, je m’intéresserai au contexte éthique « global » qui régit la manière dont nous traitons les délinquants atteints de troubles mentaux : notre comportement éthique. Je soutiens que notre attitude fondamentale envers les malfaiteurs déséquilibrés, compte tenu de ces contraintes pesant sur leur liberté, devrait être empreinte de compassion. Je m’attache tout particulièrement à la notion de compassion en tant qu’elle renvoie à l’obligation morale de faire preuve de compréhension envers les raisons qui poussent ces malfaiteurs déséquilibrés à agir comme ils le font.

Mots-clés :

• santé mentale,
• liberté,
• libre arbitre,
• comportement éthique,
• responsabilité morale,
• compassion,
• trouble obsessionnel-compulsif,
• troubles du spectre autistique,
• schizophrénie,
• syndrome de Gilles de La Tourette