Understanding What Clinical Ethical Cases Are: A Review and Perspectives from a Canadian Collaborative Working Group

Abstract

Clinical ethics is largely about understanding concrete moral situations and supporting meaningful discussion on these to identify appropriate resolutions. However, concepts and methods used to describe cases (e.g., dilemmas, situations, stories) vary between authors and case analysis methods. We undertook a non-exhaustive literature review — inspired by McDougall’s critical interpretive review method — to identify a range of influential ideas on how to describe clinical ethics cases and the methods recommended to understand these cases. We identified nine families of case analysis methods, which vary considerably with respect to the basic description of cases, the strategies recommended to understand cases, and additional features that should be considered (e.g., contexts, social and power dynamics, emotions). As a collective of clinical ethicists and academics, we identify five main limitations of these methods and underline the importance of developing methods based on the practical knowledge of clinical ethics consultants.

Keywords:

• clinical ethics,
• clinical cases,
• methods,
• participatory research,
• living ethics,
• pragmatism

Résumé

L’éthique clinique consiste en grande partie à comprendre des situations morales concrètes et à favoriser des discussions constructives à leur sujet afin d’identifier des solutions appropriées. Cependant, les concepts et les méthodes utilisés pour décrire les cas (ex. : les dilemmes, les situations, les récits) varient selon les auteurs et les méthodes d’analyse des cas. Nous avons entrepris une revue non exhaustive de la littérature — inspirée de la méthode d’analyse critique interprétative de McDougall — afin d’identifier une série d’idées influentes sur la manière de décrire les cas d’éthique clinique et les méthodes recommandées pour les comprendre. Nous avons identifié neuf familles de méthodes d’analyse de cas, qui varient considérablement en ce qui concerne la description de base des cas, les stratégies recommandées pour les comprendre et les caractéristiques supplémentaires à prendre en compte (ex. : les contextes, les dynamiques sociales et de pouvoir, les émotions). En tant que collectif d’éthicien(ne)s cliniques et d’universitaires, nous identifions cinq limites principales de ces méthodes et soulignons l’importance de développer des méthodes basées sur les connaissances pratiques des consultant(e)s en éthique clinique.

Mots-clés :

• éthique clinique,
• cas cliniques,
• méthodes,
• recherche participative,
• éthique vivante,
• pragmatisme