Ethical Issues in Humanitarian Work: Perceptions of Humanitarian Ethics Experts, Workers, and Non-Governmental Organization Members

Abstract

This study aims to empirically document the perceptions and experiences of diverse humanitarian actors, including humanitarian workers, NGO members, and humanitarian ethics experts, regarding ethical issues in humanitarian work. We conducted 15 interviews with participants, from which we extracted four categories of ethical issues: value-based tensions, resource scarcity, political considerations, and neocolonialism. The category of value-based tensions encompasses ethical issues involving intercultural conflicts, balancing care with security and collaboration, addressing emergency versus long-term care, and navigating ethical silence. Resource scarcity includes issues such as a lack of financial and material resources, insufficient preparation, and inadequate ethical resources, all of which contributing to operational difficulties. The category of political considerations highlights ethical issues related to NGO operations, including the disconnect between organizational decisions and field practices, the unequal treatment of local workers and expatriates, and instances of authoritarianism, racism, and corruption within NGOs and their partners. Ethical issues pertaining to neocolonialism highlights how Western ideologies and power dynamics persist in humanitarian organizations, manifesting in issues like paternalism, control of decision-making by white individuals, and power imbalances between NGOs and local governments, perpetuating a sense of Western superiority over non-white individuals. As well, having identified ethical silence and neocolonialism as key ethical issues in this study (i.e., undiscussed in prior empirical literature reviewed), we propose a reflection on structural injustices and the systemic inequities in humanitarian work.

Keywords:

• moral problem,
• tension,
• dilemma,
• humanitarian aid,
• ethical silence,
• neocolonialism,
• empirical research,
• qualitative research

Résumé

Cet article documente empiriquement les perceptions et les expériences de divers acteurs du milieu humanitaire, y compris des travailleurs humanitaires, des membres d’organisations non gouvernementales (ONG) et des spécialistes en éthique humanitaire, concernant les enjeux éthiques du travail humanitaire. Nous avons réalisé quinze entrevues avec des personnes participantes, à partir desquelles nous avons dégagé quatre catégories d’enjeux éthiques : les tensions de valeurs, le manque de ressources, les considérations politiques et le néocolonialisme. Les tensions de valeurs recouvrent des questions éthiques liées aux conflits interculturels, à l’équilibre entre les soins, la sécurité et la collaboration, aux soins d’urgence et aux soins à long terme, ainsi qu’au silence éthique. Le manque de ressources comprend des enjeux tels que l’insuffisance de ressources financières et matérielles, le manque de préparation et l’absence de ressources éthiques, qui contribuent à des difficultés opérationnelles. Les considérations politiques concernent les enjeux éthiques liés aux opérations des ONG, notamment le décalage entre les décisions organisationnelles et les pratiques sur le terrain, l’inégalité de traitement entre le personnel local et le personnel expatrié, ainsi que les situations d’autoritarisme, de racisme et de corruption au sein des ONG et de leurs partenaires. Les enjeux éthiques liés au néocolonialisme mettent en lumière la persistance des idéologies occidentales et des dynamiques de pouvoir dans les organisations humanitaires. Ceux-ci se manifestent notamment par le paternalisme, le contrôle de la prise de décision par des personnes blanches et les déséquilibres de pouvoir entre les ONG et les gouvernements locaux, perpétuant un sentiment de supériorité de l’Occident sur les personnes non blanches. Enfin, ayant identifié le silence éthique et le néocolonialisme comme des enjeux éthiques importants de cette recherche, c’est-à-dire peu ou pas abordés dans la littérature empirique antérieure, nous proposons une réflexion sur les injustices structurelles et les inégalités systémiques qui traversent le travail humanitaire.

Mots-clés :

• problème moral,
• tension,
• dilemme,
• aide humanitaire,
• silence éthique,
• néocolonialisme,
• recherche empirique,
• recherche qualitative