Ethical Aspects of the Guidelines for Medical Education for Students in their Clerkship Year at the Schulich School of Medicine and Dentistry During the COVID-19 Pandemic

Abstract

Guidelines for clerkship training at one Canadian medical school – Western University’s Schulich School of Medicine and Dentistry – did not state the ethical principles associated with the decision to suspend and eventually resume clinical training during the COVID-19 pandemic. The absence of stated ethical principles was notable considering the impact these decisions had on various stakeholders, and since ethics plays a large role in the practice of medicine. This study assessed these guidelines using an ethical lens approach to identify ethical principles and tensions implicit in the guidelines. Clerkship is defined as the third year of training at this medical school, which consists of clinical rotations. While ethical principles were not documented, it was hypothesized that these could be identified within the guidelines. A literature search was conducted, which yielded a gap in knowledge concerning ethical considerations of clerkship clinical training. The guidelines were analyzed and ethical principles and tensions between conflicting principles were identified. The most prevalent principles were beneficence and non-maleficence. It is recommended that in the future, the ethical principles associated with guidelines responding to significant issues affecting undergraduate medical education be stated, in order to increase transparency to all parties involved, enhance communication with students, and to serve as an example of how ethics is applied in a medical education setting. One limitation of this study was the use of internal guideline documents, which were circulated internally but are not published.

Keywords:

• clerkship,
• pause,
• COVID-19,
• pandemic,
• ethical principles,
• undergraduate medical education

Résumé

Les lignes directrices pour la formation en externat d’une école de médecine canadienne – l’école de médecine et de dentisterie Schulich de l'Université Western – n’énonçaient pas les principes éthiques associés à la décision de suspendre puis de reprendre la formation clinique pendant la pandémie de COVID-19. L’absence d’énoncé des principes éthiques était notable compte tenu de l’impact de ces décisions sur les diverses parties prenantes, et puisque l’éthique joue un rôle important dans la pratique de la médecine. Cette étude a évalué ces directives en utilisant une approche de lentille éthique pour identifier les principes éthiques et les tensions implicites dans les directives. L’externat est défini comme la troisième année de formation dans cette école de médecine, qui consiste en des rotations cliniques. Bien que les principes éthiques n’aient pas été documentés, on a supposé qu’ils pouvaient être identifiés dans les directives. Une recherche documentaire a été effectuée, qui a révélé une lacune dans les connaissances concernant les considérations éthiques de la formation clinique en externat. Les directives ont été analysées et les principes éthiques ainsi que les tensions entre principes contradictoires ont été identifiés. Les principes les plus répandus étaient la bienfaisance et la non-malfaisance. Il est recommandé qu’à l’avenir, les principes éthiques associés aux lignes directrices répondant à des questions importantes ayant un impact sur la formation médicale prédoctorale soient énoncés, afin d’accroître la transparence pour toutes les parties concernées, d’améliorer la communication avec les étudiants et de servir d’exemple de la façon dont l’éthique est appliquée dans un contexte de formation médicale. L’une des limites de cette étude est l’utilisation de documents de lignes directrices internes qui ont été diffusés à l’interne mais qui ne sont pas publiés.

Mots-clés :

• externat,
• pause,
• pandémie,
• COVID-19,
• principes éthiques,
• enseignement médical de premier cycle