Quand il est paru en anglais, ce livre a suscité beaucoup d’intérêt. Il y a plusieurs raisons à cela. L’auteur, David Vermette, est lui-même franco-américain, et plusieurs membres de sa génération, très majoritairement anglophone, se sont reconnus à la fois dans sa quête de racines et dans son récit. En outre, David Vermette raconte une histoire largement méconnue des deux côtés de la frontière canado-américaine. Enfin, le public plus restreint des spécialistes en études franco-américaines a apprécié cette première histoire des Franco-Américains en trente ans. La traduction française, elle, a vu le jour en 2024 chez Septentrion, une maison d’édition où était parue coup sur coup la magistrale synthèse d’Yves Roby en 1990 ainsi que celle d’Armand Chartier l’année suivante. Au Québec, le sujet intéresse toujours, comme en font foi des recensions de la version française dans Le Devoir et Le Journal de Montréal. Même François Legault semble avoir apprécié l’ouvrage. La traduction du livre est donc fort bienvenue. Même s’il s’en défend, l’auteur fait oeuvre de synthèse, mais en partie seulement, car il consacre plusieurs chapitres à la communauté franco-américaine de Brunswick (Maine), où ont vécu trois générations de ses devanciers. À la fin de son étude, il devient également essayiste quand il réfléchit sur la culture et l’identité contemporaines des Franco-Américains. En outre, Vermette est un auteur engagé : le lecteur ressent sa tristesse et sa colère devant les préjugés et les injustices, voire le racisme, dont ont été victimes les Franco-Américains. Vermette n’est pas historien de formation et, de son propre aveu, il ignorait presque tout de ses origines canadiennes-françaises avant les funérailles de son père en 1983. Pour comprendre d’où il vient, il a beaucoup lu : des documents d’archives, des recensements, des rapports gouvernementaux, des livres, des articles, des thèses. Bien ancré dans les États-Unis du début du XXIe siècle, le chercheur est celui qui pousse le plus loin la comparaison entre la situation des migrants canadiens-français au tournant du XXe siècle et celle des migrants mexicains de nos jours. À ma connaissance, c’est aussi le premier spécialiste des Franco-Américains à s’inspirer d’analyses sur les migrations contemporaines, nommément le modèle développé par les économistes Timothy Hatton et Jeffrey Williamson. Cependant, pour un néophyte, aussi doué et déterminé soit-il, la marche était haute, ce qui se reflète dans les hésitations interprétatives de Vermette et les carences historiographiques de son ouvrage. Je pense ici aux études classiques de Thomas Dublin sur les ouvrières yankees originaires des campagnes de la Nouvelle-Angleterre, de Randy Widdis sur l’immigration canadienne-anglaise dans l’État de New York, de Serge Courville sur l’expansion villageoise dans le Québec du XIXe siècle, de Bruno Ramirez sur l’émigration des Canadiens français, de Tamara Hareven sur les relations entre famille et travail à Manchester, de Pierre Anctil sur l’épisode des Chinois de l’Est, de Stewart Doty sur les entrevues réalisées dans le cadre du Federal Writers’ Project. Plus spécifiquement sur le Maine, l’État de prédilection de son enquête, Vermette ne semble pas connaître les recherches pionnières de James Allen sur les champs migratoires des Canadiens français et, dans la même mouvance, mes travaux sur Lewiston. Après avoir évoqué la genèse du livre et en avoir donné un aperçu en introduction, l’auteur brosse dans un prologue l’histoire du Canada français entre les explorations de la France au XVIe siècle et la Confédération de 1867. Quatre grands thèmes structurent l’ouvrage en autant de parties. La première s’intitule « De capitaines de navires à capitaines d’industrie » et sert en quelque sorte de « hall d’entrée » à l’histoire des Franco-Américains. Vermette y étudie la formation …
