Professeur titulaire au Département de littérature, théâtre et cinéma de l’Université Laval, Jonathan Livernois signe une biographie passionnante et solidement documentée du poète et politicien Gérald Godin. L’auteur n’en est pas à ses premières armes en matière de biographies historiques de figures intellectuelles majeures du Québec contemporain, puisqu’il a signé un ouvrage remarqué sur l’oeuvre essayistique du syndicaliste et auteur Pierre Vadeboncoeur. La perspective est cependant beaucoup plus vaste et ambitieuse dans ce nouveau livre, lequel retrace la trajectoire personnelle, poétique, intellectuelle et politique de Godin. L’ouvrage est divisé en 29 chapitres entrecoupés de deux « intermèdes », desquels se dégagent trois parties. La première s’intéresse à l’enfance et à la jeunesse trifluvienne du poète, et prend la forme d’une généalogie intellectuelle et artistique. Issu d’une famille bourgeoise comptant déjà quelques écrivains autodidactes, le jeune Godin discerne précocement sa « vocation » artistique, s’initiant tour à tour à la peinture, au théâtre et à la poésie. Élève dissipé et indiscipliné, il est forcé de quitter le Séminaire Saint-Joseph sans avoir complété son cours classique, préférant fréquenter l’élite culturelle et intellectuelle de la Mauricie, où il s’épanouit, d’abord comme drop out (décrocheur), et bientôt comme journaliste au Nouvelliste, où il couvre l’actualité artistique trifluvienne avec fierté. Ni son coup de foudre pour la chanteuse Pauline Julien, ni l’effervescence de la métropole ne parviennent à l’arracher à sa ville natale, où il file le parfait bonheur. Cette serre chaude trifluvienne fait émerger la matrice de ses engagements à venir. D’abord, avec l’esthétique résolument populiste qui sera bientôt la sienne, Godin se montre attentif à la parlure populaire et aux réalités vécues par les gens ordinaires (même si ce petit-bourgeois ne les a que trop peu fréquentés). Ensuite, un « duplessisme de gauche » (p. 295-299) qui se méfie autant de l’hermétisme abscons de l’élite poétique montréalaise, que des politiques technocratiques déployées par des idéologues enfermés dans leurs orthodoxies et tours d’ivoire. Comme poète et comme politicien, il préférera toujours s’en remettre à l’écoute active de la sagesse populaire, des réalités du terrain et des solutions « artisanales » pensées par les gens d’en bas. La deuxième partie met en lumière le processus de radicalisation politique du jeune trifluvien. Arrivé à Montréal en 1961 comme journaliste au Nouveau Journal, il passe bientôt à Radio-Canada, à l’Office national du film, puis à Québec-Presse, et, enfin, à l’UQAM. Du milieu des années 1960 à son élection au Parti québécois, Godin sera aussi très actif à Parti pris et aux éditions du même nom. En l’espace de quelques années, il passe d’un fédéralisme mollasson à un indépendantisme socialiste, au point d’être arrêté en pleine nuit lors de la répression de la crise d’Octobre 1970, ses fréquentations intellectuelles étant devenues suspectes aux yeux d’Ottawa, ce qui lui accolera durablement une étiquette de gauchiste dans les milieux intellectuels et politiques ; une étiquette peut-être surfaite, comme le démontrera son antisyndicalisme virulent lors de l’adoption de la loi spéciale (loi 70) ayant mis fin à la grève du Front commun de 1982 – l’une des lois les plus sévères de l’histoire du syndicalisme québécois. En marge des engagements politiques de Godin et de sa relation amoureuse (parfois houleuse) avec Pauline Julien, sa poésie joualisante connaît une grande maturation, comme en témoigne son recueil Cantouques (1966). En bon littéraire qu’il est, Livernois nous propose d’excellentes analyses de la poésie de Godin, en dialogue avec le contexte littéraire et culturel de son époque. La troisième partie de l’ouvrage s’intéresse quant à elle à la carrière politique du député de Mercier, de sa victoire inattendue contre le premier ministre …
