Petrophonics

Abstract

Drawing from sound studies, energy humanities, and anthropology, this essay identifies a critical gap in the academic recognition of “petrophonics”—sonic and vibrational byproducts of fossil fuel dependency that pervade contemporary soundscapes—within sound and soundscape studies as well as the environmental and energy humanities, where such phenomena are often dismissed as “white noise” or background ambience. Through theoretical analysis and empirical observation, we attempt to define petrophonics as both an object of study and a framework for critical engagement. Focusing on traffic noise—the most accessible example of petrophonics—as a cultural and material phenomenon rather than a mere auditory background allows us to explain and propose a speculative definition of petrophonics, characterized by its materialist grounding in fossil fuel infrastructures and its capacity to exist independently of audibility. This essay concludes by emphasizing the political, temporal, and decolonial dimensions of petrophonics, advocating for an ethico-affective approach that foregrounds the relational and infrastructural realities of petromodernity. This framework invites scholars and practitioners to re-attune to the pervasive yet overlooked sounds of fossil fuel dependency and imagine alternative, post-petrocultural phonic worlds.

Keywords:

• petrophonics,
• energy humanities,
• sound studies,
• anthropology of sound,
• petrosonic,
• autoethnography,
• climate crisis

Résumé

S’inspirant des études sonores, des sciences humaines de l’énergie et de l’anthropologie, cet essai identifie une lacune critique dans la reconnaissance académique de la « pétrophonique » – les sous-produits sonores et vibratoires de la dépendance aux combustibles fossiles qui envahissent les paysages sonores contemporains – dans les études et les paysages sonores, ainsi que dans les sciences humaines de l’environnement et de l’énergie, où de tels phénomènes sont souvent rejetés comme du « bruit blanc » ou de l’ambiance de fond. Par l’intermédiaire d’une analyse théorique et une observation empirique, nous tentons de définir la pétrophonie à la fois comme un objet d’étude et comme un cadre d’engagement critique. En nous concentrant sur le bruit de la circulation – l’exemple le plus accessible de la pétrophonie – en tant que phénomènes culturel et matériel plutôt que comme simple fond sonore, nous proposons une définition spéculative de la pétrophonie, caractérisée par son ancrage matérialiste dans les infrastructures de combustibles fossiles et sa capacité à exister indépendamment de l’audibilité. Cet essai conclut en soulignant les dimensions politiques, temporelles et décoloniales de la pétrophonie, en plaidant pour une approche éthico-affective qui met en avant les réalités relationnelles et infrastructurelles de la pétro-modernité. Ce cadre invite les chercheurs et les praticiens à s’intéresser de nouveau aux sons omniprésents mais négligés de la dépendance aux combustibles fossiles et à imaginer des mondes phoniques alternatifs, post-pétroculturels.

Mots-clés :

• pétrophonie,
• sciences humaines de l’énergie,
• études sonores,
• anthropologie sonore,
• pétrosonique,
• auto-ethnographie,
• crise climatique