“Not a Major or Complicated Task” Activating Dugnad under COVID-19 and the Imagination of Equality in the Norwegian Welfare State

Abstract

In Norway, the institution of the welfare state and trust in the government defined the country’s approach to tackling the pandemic. In particular, the government’s strategy to activate the cultural concept of dugnad (voluntary, reciprocal communal work), which relies on an equal standing of all participants, plays into the national imaginary of an egalitarian and just society. However, like in other countries, COVID-19 has put the spotlight on inequalities in access to healthcare, information, adequate housing, and more. Investigating infection measures and their indirect consequences can clarify which values and people are given priority in a crisis and who is seen as belonging to Norwegian society.

This article points to the pandemic as a magnifying glass revealing the lack of enough emergency care nurses, physicians, equipment, hospital and psychiatry beds, adequate health literacy efforts and more. Moreover, it magnifies heteronormative and Eurocentric ideas of who makes up a family, compounded by nationalistic notions of who is Norwegian enough to belong.

By activating dugnad, politicians transferred their responsibilities as elected leaders to individual citizens, leading to the growth of socioeconomic inequalities and health disparities during the pandemic while also resulting in the poor communication of the long-term and indirect costs of pandemic measures.

Keywords:

• Norway,
• pandemic,
• equality,
• dugnad,
• COVID-19,
• inequality,
• healthcare,
• welfare state

Résumé

En Norvège, l’institution de l’État-providence et la confiance envers le gouvernement ont défini l’approche du pays face à la pandémie. La stratégie du gouvernement visant, en particulier, à activer le concept culturel de dugnad (travail communautaire volontaire et réciproque) qui repose sur l’égalité de tous les participants, s’inscrit dans l’imaginaire national d’une société égalitaire et juste. Cependant, comme dans d’autres pays, la pandémie de COVID-19 a mis en lumière les inégalités en matière d’accès aux soins, à l’information, à un logement adéquat, etc. L’étude des mesures de lutte contre l’infection et de leurs conséquences indirectes peut clarifier quelles valeurs et quelles personnes sont prioritaires en cas de crise, et qui est considéré comme appartenant à la société norvégienne.

Cet article considère la pandémie comme une loupe qui révèle le manque d’infirmières dans les services d’urgence, de médecins, d’équipements, de lits d’hôpitaux et de psychiatrie, d’efforts adéquats en matière d’éducation à la santé, et bien d’autres choses encore. Par ailleurs, la pandémie amplifie les idées hétéronormatives et eurocentriques des membres d’une famille, auxquelles s’ajoutent des notions nationalistes sur les Norvégiens qui ont le droit d’appartenir à une famille.

En mobilisant le dugnad, les politiciens ont transféré leurs responsabilités de dirigeants élus aux citoyens individuels, ce qui a conduit à l’augmentation des inégalités socio-économiques et des disparités en matière de santé pendant la pandémie, tout en entraînant une mauvaise communication des coûts indirects et à long terme des mesures de lutte contre la pandémie.

Mots-clés :

• Norvège,
• pandémie,
• égalité,
• dugnad,
• COVID-19,
• inégalité,
• soins de santé,
• état providence