Negotiating Legitimacy Binational Couples in the Face of Immigration Bureaucracy in Belgium and Italy

Abstract

Drawing from ethnographic research conducted with binational heterosexual couples negotiating their legitimacy in the face of immigration bureaucracy in Belgium and Italy, I explore the interplay between marriage migration governmentality and personal subjectivities. In a context of increased political scrutiny, I illustrate how binational couples wield their intimacy to become and stay legal; and how their experiences of the bureaucratic encounters impact on both partners’ agency, producing swinging emotions and improving their legal culture. In Belgium and Italy, marriage to a citizen remains a pathway towards securing residence for the migrant partner. Hence, in both countries these formalities, that I frame as a network of bordering practices, are increasingly – but differently – policed defining divergent marriage migration regimes but similar shared migratory careers for the couples. The potency of the legal-bureaucratic culture fashions the couples’ journey through immigration law and its street-level implementation. Nevertheless, beyond the opportunity structures and nationally anchored constraints, the analysis demonstrates that the partners’ agency similarly emerges from the migration management at large, their personal legal status and biographical resources, and interactions with intermediaries at the margin of immigration bureaucracy. Such agency – triggered by intimate intentions and expectations – is contingent and relational.

Keywords:

• binational couples,
• bureaucracy,
• agency,
• paperwork,
• bordering practices,
• Belgium,
• Italy

Résumé

Sur la base d’un travail de terrain ethnographique auprès de couples hétérosexuels binationaux négociant leur légitimité face à la bureaucratie de l’immigration en Belgique et en Italie, j’explore l’interaction entre la gouvernementalité de la migration de mariage et les subjectivités individuelles. Dans un contexte de surveillance politique accrue, je montre comment les couples binationaux utilisent leur intimité pour entrer et rester dans la légalité et comment l’expérience des rencontres bureaucratiques influe sur l’agentivité des deux partenaires, produisant en eux des émotions changeantes et améliorant leur culture juridique. En Belgique comme en Italie, le mariage avec un citoyen reste pour le partenaire migrant un moyen d’obtenir le statut de résident. Par conséquent, dans les deux pays, ces formalités, que je décris comme une frontière-réseau, sont de plus en plus contrôlées, bien que de manières différentes. Ce contrôle définit des régimes de migration de mariage divergents, mais des carrières migratoires communes pour les couples. La force de la culture juridico-bureaucratique façonne la manière dont les couples composent avec la loi sur l’immigration et son application sur le terrain. Néanmoins, au-delà des structures d’opportunités et des contraintes nationales, l’analyse démontre que l’agentivité des partenaires émerge à la fois de la gestion de la migration en général, de leur statut juridique personnel et leurs ressources biographiques, et de leurs interactions avec des intermédiaires en marge de la bureaucratie de l’immigration. Une telle agentivité – déclenchée par des intentions et des attentes intimes – est contingente et relationnelle.

Mots-clés :

• couples binationaux,
• bureaucratie,
• agentivité,
• papiers,
• pratiques frontalières,
• Belgique,
• Italie